Il Rev. Padre Thomas Pannickaruparampil, figlio del fu John e di fu Thressiama Kalariparampil, era nato l’11 dicembre 1934 a Kurupamthara Kottayam, Kerala. Era stato battezzato nella chiesa di San Giovanni Battista, a Kanjirathanam. Era il più giovane di quattro fratelli e tre sorelle. Dopo gli studi secondari, era stato invitato ad entrare nell’Ordine dal defunto vescovo Urban McGarry, TOR, allora superiore dei francescani TOR in India e poi vescovo di Bhagalpur.
La sua formazione iniziale si è svolta a Gokhla sotto la guida dei nostri primi missionari. Aveva pronunciato i primi voti il 4 giugno 1956 e emesso la professione solenne il 4 giugno 1959. Aveva completato gli studi sacerdotali di filosofia e teologia presso il St. Albert’s College di Ranchi. Era stato quindi ordinato sacerdote dall’arcivescovo di Ranchi, Pius Kerketta, S.J., nella Cattedrale di St. Mary, Ranchi, il 7 settembre 1962. In seguito aveva completato gli studi superiori all’Università di Bhagalpur.
Aveva iniziato il suo ministero educativo prima come vicepreside e poi come preside alla St. Francis High School, Poreyahat, Santhal Pargana. Era stato poi trasferito alla St. Francis School di Deoghar per ricoprire il ruolo di Preside. Aveva servito anche la St. Francis School di Harmu come direttore. In seguito era stato eletto Consigliere generale e in questo ruolo aveva servito l’Ordine a Roma per sei anni. Negli anni successivi aveva servito la Missione in India a Loretto, PA, fino al 1992. Nel Capitolo tenutosi all’Ashram francescano di Bhagalpur nel 1992, era stato eletto Ministro provinciale e, in questo ruolo, ha servito l’Ordine e la Provincia fino al 1996. Dopo il mandato di Provinciale, aveva continuato il suo servizio nella Missione in India e poi nella Chiesa di Santa Caterina da Siena, Carrollton, Fort Worth, Texas.
Tornato in India, dal 1999, come Rettore, si era occupato della formazione dei nostri candidati presso il Vinay Sadan di Fatehpur, Bhagalpur. Era stato nominato parroco della chiesa di San Francesco, Fatehpur, e in seguito aveva continuato a prestare il suo servizio come assistente spirituale e insegnante fino all’ultimo respiro.
Il 7 settembre 2023 P. Thomas aveva celebrato il suo 62° anniversario di ordinazione festeggiandolo con i frati e gli studenti nel Vinay Sadan, glorificando Dio e ringraziando tutti per aver camminato con lui in tutti questi anni. La sera di sabato, 9 settembre, aveva accusato un dolore al petto e che era stato diagnosticato come originato da attacco cardiaco. Era stato ricoverato all’Holy Family Hospital, Tilkamanjhi, Bhagalpur, dove era stato affidato alla supervisione di medici esperti. A seguito delle cure cui era stato sottoposto aveva mostrato segni di miglioramento, anche se denunciava sempre una grande stanchezza. Il 16 settembre, esattamente una settimana dopo il malore, quando tutto era pronto per le dimissioni dall’ospedale, egli aveva accusato di nuovo un dolore al petto e per questo era stato trasportato d’urgenza al Pulse Hospital per un parere specialistico ma tutto è stato inutile e, secondo la volontà di Dio, ha esalato l’ultimo respiro alle 14.15.
Con la sua morte, la provincia ha perso una figura forte, un’epitome dell’amore e della gioia serafica, un esempio vivente di duro lavoro e di vita semplice, un’incarnazione della bontà e del servizio. In sua presenza le animosità si scioglievano e si trasformavano in risate contagiose. La sua natura gioviale ha sempre suscitato applausi spontanei e allegria. Non c’era nessuno che non avesse beneficiato della sua magnanimità e della sua generosità.
Thomas è stato uno degli ultimi legami con i nostri esemplari Pionieri e ha trasmesso la loro eredità di amore e servizio al Suo popolo. Con la sua morte, la Provincia ha perso un autentico francescano, un faro di eccellenza nella pratica dei valori cristiani, un mentore, un fratello, un padre e un ideale. Amante della natura, curava e amava tutti gli esseri animati e inanimati. Era uomo di preghiera e di grande integrità personale. Un esempio per i frati per eccellenza. Anche se abbiamo perso P. Tommaso in questo mondo, abbiamo guadagnato un mediatore in cielo.
Addio Fra Thomas, fino a quando non ci incontreremo in paradiso alla tavola del Signore.