“¡Qué hermosos son sobre los montes los pies del mensajero que trae buenas noticias, que anuncia la paz, que trae las buenas nuevas de gozo, que anuncia la salvación!” (Is 52,7)
Estas palabras del profeta Isaías pueden aplicarse con justicia al Padre Theodore Baa, cuya larga vida sacerdotal transcurrió, en gran parte, en las misiones fronterizas entre los pueblos tribales de Bihar – Jharkhand. Los frutos de su incansable labor serán siempre reconocidos y agradecidos por todos: clero, religiosos y fieles por igual. ¡Sea Dios alabado por siempre!
El Padre Theodore Baa, de 96 años, nació el 3 de abril de 1929 en el pueblo de Gotra Samtoli, entonces en Bihar (hoy Jharkhand). Fue el mayor de cinco hermanos y una hermana, hijo de los señores Lucas y Mariam Baa. Completó sus estudios secundarios en la Escuela Santa María de Samtoli. Posteriormente ingresó en la Orden Franciscana TOR en Gokhla, donde inició el noviciado en 1949 e hizo su primera profesión el 21 de diciembre de 1950. Tras cursar los estudios filosóficos en Gokhla, ingresó en el Colegio San Alberto de Ranchi, residiendo en el recién construido Instituto de Formación Franciscana. Emitió su Profesión Solemne el 21 de diciembre de 1953. Durante sus estudios teológicos fue enviado, en 1955, al Seminario de San Francisco, en Loretto (Pensilvania, EE. UU.), donde completó su formación teológica.
Fue ordenado sacerdote en Altoona (Pensilvania) el 25 de mayo de 1957. Posteriormente realizó estudios en la Universidad Católica de América (Washington D. C.), donde obtuvo la Licenciatura en Derecho Canónico en 1959. Ese mismo año ingresó en la Universidad de Santo Tomás de Roma, obteniendo el Doctorado en Derecho Canónico, Summa Cum Laude, en 1962.
El camino misionero del P. Theodore comenzó como profesor de Derecho Canónico y formador en el Colegio San Alberto de Ranchi, y más tarde como rector del Seminario Menor San Juan, en Bhagalpur. Posteriormente se dedicó al apostolado pastoral en Gokhla y sus alrededores, visitando a la gente en bicicleta. Su servicio en la Parroquia de Mangra fue altamente elogiado y aún hoy se recuerda con gratitud.
Cada vez que la Provincia decidía abrir una nueva misión, el P. Theodore era siempre la primera elección, por su capacidad de adaptación y su facilidad para aprender nuevos idiomas y costumbres. Sus servicios en Dakita y Agiamore serán siempre recordados: recorría largas distancias en bicicleta, cargando arroz y lentejas (dal), alimento tanto para el catequista como para él mismo. En aquel tiempo la gente era demasiado pobre para ofrecer comida, y él no quería ser una carga para las familias que lo hospedaban. Sus viajes misioneros podían durar semanas lejos de casa, compartiendo la vida del pueblo y llevando a Jesús a todos. Así sentó las bases de las misiones de Dumbruhat, Chandana, Susnia y Poro.
Más tarde fue destinado a Dorma, una tarea muy desafiante que cumplió admirablemente, trayendo paz y unidad a la parroquia. Su espíritu pionero, su confianza en la Providencia divina y su entusiasmo inquebrantable lo llevaron también a Adhikari (Darjeeling), Kawgachi (Calcuta), Kanjuwe y Hansdiha (Dumka), zonas de misión que con el tiempo dieron origen a nueve parroquias.
El P. Theodore sirvió a la Provincia en diversos cargos: Ministro local, Consejero provincial, Vicario provincial y Ministro provincial (1988–1992). También prestó servicio a la Orden como miembro de la comisión encargada de la revisión de las Constituciones TOR, participando en reuniones celebradas en Roma y Washington D. C. (1987–1988).
Ya retirado del ministerio activo, residió en Poreyahat, donde se dedicó a la dirección espiritual y acompañamiento personal. Tuvo el singular privilegio de presenciar el crecimiento de la diócesis iniciada por los pioneros franciscanos: desde una pequeña semilla hasta un árbol frondoso. Fue, verdaderamente, el último eslabón que unía el pasado con el presente.
El 1 de enero de 2025 enfermó a causa de debilidad, deshidratación y falta de apetito. Fue trasladado al Hospital Krist Raja, en Godda, donde fue atendido por la Hna. Dra. Geo, CMC, y las hermanas, con el apoyo de los frailes. Su salud se deterioró progresivamente, hasta que el 8 de enero de 2025, a las 2:00 a. m., durmió en el Señor serenamente, rodeado por la Dra. Geo, las hermanas, los frailes y el personal del hospital.
Su cuerpo fue trasladado al Ashram Franciscano de Poreyahat, donde se celebró la Misa de Resurrección en la capilla de la comunidad. Posteriormente fue velado en la Iglesia de Santa María del Perpetuo Socorro, también en Poreyahat.
El 9 de enero por la mañana, sus restos mortales fueron llevados a Gokhla, a unos 80 km de Poreyahat, acompañados por el Padre Provincial, frailes, sacerdotes y religiosos. Fue velado brevemente en la capilla comunitaria, donde el P. Provincial dirigió las oraciones. La Misa de Resurrección fue presidida por Monseñor Kurien Valiakandathil, Obispo de Bhagalpur, y concelebrada por Monseñor Julius Marandi, Obispo de Dumka, el Rdo. P. Thomas Chittookalam, el Rdo. P. Manoj Vangathanam, Ministro Provincial de la Provincia de San Francisco, y un gran número de sacerdotes y frailes.
Los familiares del P. Theodore, junto con numerosos religiosos y fieles laicos, participaron en las exequias. En su homilía, Mons. Kurien dio gracias a Dios por el don del P. Theodore a la Iglesia, y lo presentó como faro y ejemplo de entusiasmo, amor al pueblo, humildad y búsqueda de santidad.
Con su partida,
la Iglesia pierde a un misionero fervoroso;
la Orden, a un verdadero franciscano, lleno de amor seráfico y celo apostólico;
la Diócesis, a un pionero audaz que se aventuró en territorios inexplorados;
la Provincia, a un líder espiritual, un fraile leal y ejemplar, un misionero por excelencia, firme en la evangelización.
Para los sacerdotes y religiosos, fue ejemplo de entrega y guía;
para los misioneros, su vida y obras son una cima insuperable;
para los laicos, un oyente paciente, confesor y consejero;
para el cielo, uno que ha combatido el buen combate, ha terminado la carrera, ha guardado la fe, y está listo para recibir la corona de justicia prometida por Cristo.
Para todos nosotros, un intercesor en el cielo.
Gracias, querido P. Theodore, por estar con nosotros, guiarnos, conducirnos y orar por nosotros.