“Come sono belli sui monti i piedi del messaggero di buone notizie che annuncia la salvezza” ( Is 52:7)
Questo versetto della Bibbia può essere giustamente attribuito a padre Theodore Baa, che ha dedicato gran parte della sua lunga vita sacerdotale ad avventurarsi nelle frontiere delle missioni tribali del Bihar-Jharkhand. I frutti del suo duro lavoro saranno sempre riconosciuti e apprezzati da tutti: clero, religiosi e fedeli. Sia lodato Dio per sempre.
Padre Theodore Baa, 96 anni, è nato il 3 aprile 1929 nel villaggio di Gotra Samtoli, nell’allora Bihar, oggi Jharkhand, primogenito di cinque fratelli e di una unica sorella da Lucas Baa e Mariam Baa. Ha completato gli studi superiori alla St. Mary’s High School di Samtoli. Successivamente entrò a far parte dei Francescani TOR a Gokhla, entrando nel noviziato nel 1949 dove fece la prima professione il 21 dicembre 1950. Dopo gli studi filosofici a Gokhla, entrò al St. Albert’s College di Ranchi, risiedendo nel nuovo Istituto Francescano di Formazione. Fece la sua professione solenne il 21 dicembre 1953. Durante il corso dei suoi studi teologici, Fr. Theodore fu inviato al Seminario di San Francesco, Loretto, PA, USA, nel 1955 per completare gli studi di teologia.
È stato ordinato sacerdote ad Altoona, in Pennsylvania, il 25 maggio 1957. Successivamente ha studiato alla Catholic University of America, a Washington, DC, e nel 1959 ha conseguito la licenza in Diritto Canonico. Nello stesso anno è entrato a far parte della St. Thomas University di Roma e nel 1962 ha conseguito il dottorato con lode in Diritto Canonico. Il viaggio missionario di padre Theodore Baa iniziò come professore di Diritto Canonico e formatore al St Albert’s College di Ranchi e poi come rettore del Seminario Minore St. Johns di Bhagalpur. Successivamente si dedicò alle attività pastorali a Gokhla e nelle zone circostanti, visitando le persone in bicicletta. Il suo straordinario servizio nella parrocchia di Mangra fu encomiabile e viene ancora oggi ricordato. Ogni volta che la Provincia voleva avventurarsi in una nuova zona, padre Theodore era sempre la prima scelta, poiché era in grado di adattarsi a qualsiasi situazione, di imparare nuove lingue e conoscere i costumi della popolazione. I suoi servizi a Dakita e Agiamore saranno ricordati, poiché si recava in bicicletta in luoghi lontani trasportando sulla bicicletta riso e lenticchie, il cibo per lui e per il catechista. A quei tempi la gente era troppo povera per permettersi di offrire un pasto agli altri e lui non voleva essere un peso per le persone che lo ospitavano. Il suo viaggio missionario lo portava lontano dalla sua sede per settimane, durante le quali incontrava persone, viveva con loro e portava Gesù. Fu così che gettò le basi per le missioni di Dumbruhat, Chandana, Susnia e Poro.
Il suo incarico successivo lo portò a Dorma, un compito molto impegnativo che svolse in modo encomiabile, portando pace e unità nella parrocchia. Il suo spirito pionieristico, la sua fiducia nella provvidenza di Dio e il suo entusiasmo inimitabile lo portarono ad Adhikari a Dargeeling, a Kawgachi, a Calcutta, a Kanjuwe, a Hansdiha a Dumka, dove, ad oggi sono nate nove parrocchie.
Ha servito la Provincia in diverse funzioni come Ministro locale, Consigliere provinciale, Vicario provinciale e Ministro provinciale dal 1988 al 1992 e l’Ordine come uno dei membri incaricati di rivedere le Costituzioni TOR e ha partecipato alle riunioni tenutesi a Roma e Washington D.C., negli anni 1987-1988.
Si è ritirato dal ministero attivo a Poreyahat, dove si è reso disponibile per la direzione spirituale e la consulenza. Ha avuto il privilegio unico di assistere alla crescita della diocesi fondata dai pionieri francescani, da un alberello a un albero. È stato l’ultimo anello che ha collegato il passato con il presente. Ha vissuto una vita piena, vedendo 1252 lune piene. Il 1° gennaio 2025 si ammalò a causa di debolezza, disidratazione e perdita di appetito e fu trasportato d’urgenza al Krist Raja Hospital di Godda. Fu affidato alle cure della dottoressa Geo CMC e delle suore, con il sostegno dei frati. Le sue condizioni sono peggiorate lentamente e l’8 gennaio 2025, a causa della mancanza di respiro, si è addormentato serenamente nel Signore alle 2:00 del mattino, circondato dalla dottoressa Geo, dalle suore, dai frati e dal personale ospedaliero. Successivamente il suo corpo è stato portato all’Ashram francescano di Poreyahat. La Messa di Resurrezione è stata celebrata nella cappella della comunità. Il suo corpo è stato esposto nella chiesa di Santa Maria del Perpetuo Soccorso, a Poreyahat.
Il 9 gennaio, nelle prime ore del mattino, la salma è stata trasportata a Gokhla, a circa 80 km da Poreyahat, accompagnata dal Provinciale, dai frati, dai sacerdoti e dai religiosi, e conservata per qualche tempo nella cappella della comunità, dove il Provinciale ha guidato le preghiere. Successivamente, la Messa di Resurrezione è stata officiata dal Rev.mo Kurien Valiakandathil, Vescovo di Bhagalpur, assistito dal Rev.mo Julius Marandi, Vescovo di Dumka, dal Rev. Fr. Thomas Chittookalam, dal Rev. Fr. Manoj Vangathanam, Provinciale della Provincia di San Francesco, e da un gran numero di sacerdoti e frati.
I familiari di padre Theodore e un gran numero di religiosi e laici hanno partecipato al funerale. Nella sua omelia, il vescovo Kurien ha ringraziato Dio per il dono di padre Theodore alla Chiesa e per essere stato un faro e un esempio da seguire con il suo entusiasmo, il suo amore per le persone, la sua umiltà e la sua ricerca della santità.
Con la sua scomparsa, la Chiesa ha perso un missionario fervente,
l’Ordine un vero francescano pieno di amore e fervore serafico.
La diocesi un pioniere avventuroso che si avventurava in territori inesplorati.
La Provincia un leader spirituale, un francescano leale, un missionario per eccellenza, un frate affidabile nell’evangelizzazione e un esempio da emulare.
Ai sacerdoti e ai religiosi un esempio da imitare e un peso e un peccato da cui liberarsi.
Ai missionari: la sua vita e le sue opere rimarranno una vetta invincibile da scalare.
Ai laici: un ascoltatore paziente con cui condividere i propri problemi e ottenere l’assoluzione dei propri peccati.
Ai penitenti: un confessore sempre disponibile.
Per il Cielo, colui che ha combattuto la buona battaglia, ha terminato la corsa, ha mantenuto la fede ed è pronto a ricevere la corona di giustizia promessa da Gesù.
Per tutti noi, una persona che intercede per noi in cielo.
Addio e grazie, caro padre Theodore, per essere stato con noi, per averci guidato, condotto e pregato per noi. Possa la sua anima riposare in eterno in compagnia dei santi in cielo.